Il cisto rosso è una specie a distribuzione strettamente mediterranea, in Italia presente in tutte le regioni a sud del Po e nel Veneto. In natura cresce in garighe mediterranee su substrati silicei, più raramente su calcare, dal livello del mare a 800 m circa, ma la specie è spesso coltivata anche a scopo ornamentale, soprattutto nell'Italia mediterranea. Nel Bosco della Mesola è rara nei prati aridi. La germinazione dei semi dopo il passaggio del fuoco aumenta considerevolmente, un adattamento che permette a questa pianta di colonizzare vaste aree colpite da incendi. Il nome generico, dal greco 'kìsthos' (capsula, cesta), allude forse alla forma del frutto ed appare già in Dioscoride per designare una pianta da cui si estraeva una sostanza resinosa (ladano) usata come incenso; il nome specifico si riferisce all'isola di Creta, ove la specie è presente, quello della sottospecie deriva dal greco e significa 'con testa lanosa'. Forma biologica: nanofanerofita. Periodo di fioritura: aprile-maggio.

Nome italiano: Cisto cretese (Italia), Cisto di Creta (Italia), Cisto maschio (Toscana), Cisto rosso (Toscana), Mucchio maschio (Puglia, Lecce), Muciu biancu (Sardegna, Sard. settentr.), Murdegu (Sardegna, Cagliari), Murdegu femmina (Sardegna, Arizzo), Murdegu oinu (Sardegna, Arzana), Rosali (Calabria), Rosola (Basilicata), Rosolajo (Toscana), Rosolania (Campania, Ischia), Rusedda di furnu (Sicilia).