Il ricino è una specie originaria delle zone tropicali dell’Africa e e dell’Asia: può presentarsi in forma erbacea, arbustiva, arborescente, annua o perenne, a seconda delle condizioni climatiche e pedologiche. La specie è nota dalla region Mediterranea sin da tempi antichi: Erodoto riporta il fatto che da esso si ricavava olio per illuminare le abitazioni, mentre Plinio nella Naturalis Historia afferma che la pianta veniva coltivata dagli antichi Egizi, fatto confermato dal rinvenimento di semi di ricino nei sarcofagi. In Italia la specie è presente nella Pianura Padana (come erbacea annuale) ma è molto più comune nelle regioni meridionali (come erbacea perenne), coltivata o inselvatichita. Nell'area metropolitana di Roma la specie, aliena naturalizzata, è rarissima e limitata a due sole stazioni del centro urbano. Cresce in ambienti disturbati, nelle discariche, lungo le strade, dal livello del mare a 300 m circa. La pianta viene a volte coltivata a scopo ornamentale, anche in cultivar a foglie bronzee. Dai semi, fortemente velenosi, si ricava un olio usato a scopo medicinale (purgante); l'estrazione deve però avvenire a freddo, perché a caldo si estraggono sostanze tossiche, la ricina e la ricinina. L'olio, che si può aggiungere a saponi e prodotti oftalmici, è anche usato nella fabbricazione di candele, pastelli, vernici, combustibili ad alta resa, carta carbone, fibre poliamidiche, conservanti del cuoio, coloranti per il cotone e per l'impermeabilizzazione dei tessuti. Il residuo si impiega nei fertilizzanti e nella fabbricazione di fibre. Un uso moderno dell'olio di ricino è il ‘rislon’, una sorta di nylon ottenuto dalla componente proteica mediante polimerizzazione. Il nome generico in latino significa ‘zecca’ per i semi scuri vagamente simili alel zecche. Forma biologica: da terofita scaposa a fanerofita scaposa. Periodo di fioritura: luglio-ottobre.

Nome italiano: Cacapuzza (Toscana), Cafè da olio (Toscana, Val di Chiana), Cagamengia (Sardegna), Caruana (Sicilia, Messina), Carvana (Sicilia, Messina), Catapuzia (Toscana), Chercia (antichi), Cici (antichi), Darvana (Sicilia, Messina), Drubbi (Sicilia, Nicosia), Erba da latte (Toscana), Erba lattaja (Toscana), Erba venaria (Toscana), Erva di latti (Sicilia, Messina), Fagiuolo d'India (Toscana), Fagiuolo romano (antichi), Fagiuolo turchesco (antichi), Fasoel dij spniss (Piemonte), Fava d'India (Toscana), Faxoe d'India (Liguria, Genova), Fico d'inferno (Toscana, Scandicci), Girasole (Toscana), Girasole maggiore (Toscana), Girasole piccolo (Toscana), Mano aperta (Toscana), Manteca (Lombardia, Pavia, Brescia), Mantecca (Lombardia, Como), Meo (Toscana), Mirasole (antichi), Palma aperta (Toscana), Palma Christi (Toscana), Pentudattulu (Sicilia, Messina), Pidattula (Sicilia, Modica), Pintadattilu (Sicilia, Messina), Pintarattula (Sicilia, Avola), Pruvaca (Sicilia, Termini), Quintadattulu (Sicilia, Messina), Riccino (Toscana), Ricin (Liguria, Porto Maurizio), Ricino (Toscana), Ricino (Italia), Ricinu (Sardegna), Ricinu (Liguria, Sarzana), Rigino (Campania), Rizein (Emilia-Romagna, Reggio, Piacenza), Rizen (Emilia-Romagna, Modena), Rizzein (Emilia-Romagna, Reggio, Piacenza), Rizzin (Veneto, Verona), Rizzino (Veneto, Treviso), Scatapuzia (Toscana, Poggibonsi), Scattapuzza (Toscana), Trubbi (Sicilia, Nicosia), Zecca (Lombardia, Como), Zecca (Toscana).