Il cardo rosso è una specie molto polimorfa con distribuzione eurasiatico-sudeuropea, di antica introduzione nelle parti settentrionali dell'areale, la sottospecie scabrisquamus è presente in Sardegna e nelle regioni dell'Italia peninsulare dal Lazio alla Calabria. Nell'area metropolitana di Roma questa sottospecie è rara, negli incolti. Cresce negli incolti, in prati-pascoli e in prati aridi. Il nome generico era già in uso presso i Romani; da esso deriva l'espressione 'cardare la lana', operazione in cui venivano usati sino a tempi recenti i capolini spinosi di diverse Asteraceae e di Dipsacus; il nome specifico in latino significa 'reclinato' e si riferisce ai capolini che sono reclinati prima della fioritura. Forma biologica: emicriptofita bienne. Periodo di fioritura: giugno-agosto.

Nome italiano: Cardo a capolini grossi (Italia), Cardo macrocefalo (Italia), Cardo testa-grossa (Italia).