Il ricino è originario della fascia tropicale di Africa e Asia e può presentarsi in forma erbacea, arbustiva, arborescente, annua o perenne, a seconda delle condizioni climatiche e pedologiche in cui vive. In Italia si trova in Pianura Padana (come erbacea annuale) e nelle regioni meridionali (come erbacea perenne), coltivato o inselvatichito, dal livello del mare ai 300 m circa. Sui Colli Euganei ne è stato osservato un individuo inselvatichito sopra Monselice. È una pianta tossica, soprattutto i semi, a causa del contenuto di acido ricinoleico che causa danni alle mucose intestinali. L'olio di ricino è utilizzato industrialmente come lubrificante, come colorante e impermeabilizzante di tessuti, nella fabbricazione delle candele e per la produzione di una fibra tessile, il 'rision'. Il ricino era conosciuto fin dall'antichità: ne fa menzione, ad esempio, Plinio, che lo indica come una pianta coltivata dagli Egizi, Erodoto, che lo cita come specie da cui veniva ricavato un olio utilizzato per l'illuminazione. Semi di ricino sono stati trovati in sarcofagi egizi del 4.000 a.C. Il suo nome deriva dal greco 'kroton' che significa zecca, per la forma del seme somigliante a questo acaro parassita. Viene anche chiamato erba da latte o palma di Cristo. Forma biologica: da terofita scaposa a fanerofita scaposa. Periodo di fioritura: luglio-ottobre.

Nome italiano: Cacapuzza (Toscana), Cafè da olio (Toscana, Val di Chiana), Cagamengia (Sardegna), Caruana (Sicilia, Messina), Carvana (Sicilia, Messina), Catapuzia (Toscana), Chercia (antichi), Cici (antichi), Darvana (Sicilia, Messina), Drubbi (Sicilia, Nicosia), Erba da latte (Toscana), Erba lattaja (Toscana), Erba venaria (Toscana), Erva di latti (Sicilia, Messina), Fagiuolo d'India (Toscana), Fagiuolo romano (antichi), Fagiuolo turchesco (antichi), Fasoel dij spniss (Piemonte), Fava d'India (Toscana), Faxoe d'India (Liguria, Genova), Fico d'inferno (Toscana, Scandicci), Girasole (Toscana), Girasole maggiore (Toscana), Girasole piccolo (Toscana), Mano aperta (Toscana), Manteca (Lombardia, Pavia, Brescia), Mantecca (Lombardia, Como), Meo (Toscana), Mirasole (antichi), Palma aperta (Toscana), Palma Christi (Toscana), Pentudattulu (Sicilia, Messina), Pidattula (Sicilia, Modica), Pintadattilu (Sicilia, Messina), Pintarattula (Sicilia, Avola), Pruvaca (Sicilia, Termini), Quintadattulu (Sicilia, Messina), Riccino (Toscana), Ricin (Liguria, Porto Maurizio), Ricino (Toscana), Ricino (Italia), Ricinu (Sardegna), Ricinu (Liguria, Sarzana), Rigino (Campania), Rizein (Emilia-Romagna, Reggio, Piacenza), Rizen (Emilia-Romagna, Modena), Rizzein (Emilia-Romagna, Reggio, Piacenza), Rizzin (Veneto, Verona), Rizzino (Veneto, Treviso), Scatapuzia (Toscana, Poggibonsi), Scattapuzza (Toscana), Trubbi (Sicilia, Nicosia), Zecca (Lombardia, Como), Zecca (Toscana).